Lacurile de asfalt natural găzduiesc viaţă

Organismele recent descoperite în lacurile de asfalt natural din Trinidad respiră nitraţi şi sulfaţi.

Asfaltul lichid nu pare o casă primitoare pentru organismele vii, însă anumiţi microbi se bucură de acest mediu. Descoperirea demonstrează că viaţa extraterestră ar putea exista în locuri similare. Mediul ar putea semăna şi cu condiţiile de la începutul Pământului, atunci când a apărut viaţa.

Se ştie că microbii există în smoală, dar nimeni nu ştia dacă lacurile de asfalt natural, cu o compoziţie mai toxică, ar putea găzdui viaţă.

Dirk Schulze-Makuch de la Universitatea din Washington şi echipa sa au analizat mostre de asfalt natural din Trinidad, unul dintre cele trei locuri de pe planetă unde există lacuri de asfalt, unde hidrocarburile ies la suprafaţă dintr-un zăcământ de petrol.

Cercetătorii au identificat o vastă gamă de ciuperci, bacterii şi microorganisme archaea.

"Am găsit un ecosistem înfloritor", spune Shulze-Makuch.

Organismele s-ar putea hrăni cu asfalt, însă oamenii de ştiinţă au fost surprinşi să vadă că pot supravieţui aproape fără apă. "Este la limita vieţii", mai spune cercetătorul.

"Organismele din lacul de asfalt respiră lucruri precum nitraţi sau sulfaţi. Trăiesc într-un fel complet diferit faţă de noi", a declarat Steven Hallam, de la Universitatea British Columbia.

Luna lui Saturn, Titan, are lacuri similare de hidrocarburi, dar într-un mediu mult mai rece. "Acest lucru ne arată că trebuie să avem o minte deschisă în legătură cu existenţa vieţii în diverse locuri din univers", spune Ralph Lorenz, cercetător al misiunii Cassini, a NASA.